Érika Wicky

« Un tableau n’est pas fait pour être flairé ; reculez-vous : l’odeur de la peinture n’est pas saine ! » Attribuée à Rembrandt, cette réplique destinée à tenir les spectateurs éloignés des secrets de fabrication des œuvres a connu une grande fortune critique dès la fin du XVIIIe siècle, contribuant à faire de l’odeur de la peinture un topos des récits d’atelier. Ayant d’abord servi à évaluer la qualité des matériaux, l’odeur de la peinture, à mesure qu’elle faisait l’objet de mises en gardes médicales, a brisé des vocations d’artistes, enivré ou indisposé des modèles, réglé la distance du spectateur ainsi que la taille et l’organisation des ateliers. Elle a aussi offert aux critiques d’art des métaphores choisies pour dire leur dégoût des sujets et de la facture réalistes. Au début du XXe siècle, elle témoigne toujours de la matérialité de la création picturale, notamment pour Duchamp, qui fustige les peintres « intoxiqués à la térébenthine ». En un mot, de la création à la réception des œuvres, l’odeur de la peinture est une actrice invisible de l’histoire de l’art. S’appuyant sur un large éventail de sources et croisant l’histoire de l’art avec l’histoire culturelle et médicale, ce projet de recherche vise à en retrouver la trace pour mettre au jour des enjeux négligés parce qu’ils échappaient au domaine du visuel et donc du photographiable. Plus généralement, cette recherche contribuera à comprendre l’évolution historique des perceptions sensorielles dans notre rapport aux arts et au monde.