Jean-Alexandre Perras

« La France est tous les jours inondée d’une multitude de brochures que le libertinage d’esprit a engendré », écrivait Caraccioli. C’est un lieu commun au XVIIIe siècle de se plaindre de l’abondance, de la profusion, du déluge des brochures du jour qui envahissent le champ littéraire, proliférant comme l’ivraie. Petits ouvrages qu’on ne prend pas la peine de relier, les brochures sont légères et maniables, elles circulent de mains en mains, passent de l’antichambre au boudoir à la vitesse de l’éclair, puis sont vite oubliées, remplacées le lendemain par un flot de brochures nouvelles. Elles concernent les sujets les plus divers : affaires du temps, projets économiques, querelles littéraires, satires des moeurs, contes, romans, historiettes… Les « faiseurs de brochures » ne sont jamais à court de sujets, les lecteurs, toujours avides de nouveautés, les presses s’activent, les moindres idées circulent, créant un brouhaha que de nombreux contemporains trouvent assourdissant et vain, piaillement sans conséquence, reflet de la frivolité du temps, mais qui représente aussi un marché en pleine expansion. La multiplication de ces brochures éphémères est dès lors un motif de réflexion sur la valeur et l’utilité de la littérature, qui ne se mesurent pas seulement en termes de morale (utile dulci, « plaire pour instruire », etc.), mais aussi économiques et sociaux, à une époque où le champ littéraire est en pleine mutation.