Nicholas Cronk

Les Lettres philosophiques (1733/1734) de Voltaire sont un chef-d’œuvre de la pensée des Lumières naissantes et un texte pivotal dans le récit habituel concernant l’influence de la pensée anglaise sur la culture française du XVIIIe siècle. Pourtant l’édition de ce texte qui fait toujours référence, celle de Gustave Lanson, est maintenant démodée sur le plan scientifique comme sur le plan idéologique.

Mon projet est donc de préparer une nouvelle édition critique des Lettres philosophiques, qui sera publiée en deux (ou trois) volumes, dans le cadre de l’édition définitive des Œuvres complètes de Voltaire éditées par la Voltaire Foundation d’Oxford. Cette édition prendra en compte, pour la première fois, tous les états du texte, et sera accompagnée d’une riche annotation. L’interprétation du texte constituera un volume en entier, et sera en effet une monographie (qui pourrait être publiée séparément).

Cette étude du texte étudiera en profondeur la genèse de l’œuvre et la nature et l’étendue de son influence. Il faut ré-examiner l’importance de la pensée anglaise pour Voltaire dans le contexte des interprétations modernes des Lumières. Les Lettres philosophiques ne sont pas simplement une satire contre l’Ancien Régime conçue pour un lectorat français; le livre cible aussi un lectorat européen plus vaste, et il contribue de façon décisive à la genèse et à la nature des Lumières européennes.

Les Lettres philosophiques ne sont pas seulement un ouvrage portant sur l’Angleterre, elles sont aussi à étudier sous l’angle de l’historiographie. C’est dans les Lettres philosophiques, toujours dans le contexte de la Querelle des Anciens et des Modernes, que Voltaire commence à formuler ses idées sur l’histoire des cultures, et ma recherche portera donc sur l’importance décisive du voyage en Angleterre pour l’évolution de Voltaire historien.