Laurence Foschia

En quoi le paganisme grec tardif diffère-t-il du paganisme classique, hellénistique ou archaïque et en quoi lui ressemble-t-il ? Notre hypothèse de départ est que le paganisme paraît accéder progressivement au rang de religion au cours des IIIe, IVe et Ve siècles. 

Pour mettre en évidence cette évolution de la nature du paganisme, on s'appuiera sur la terminologie employée dans l'Antiquité tardive, pour désigner cultes et croyances. La question se pose de manière aiguë au moment où le christianisme devient religion d'État, au IVe siècle. Les cultes traditionnels se trouvent peu à peu confrontés à un monothéisme qui les oblige à se définir eux-mêmes. À compter du tout début du IVe siècle est publiée une série de lois (Code théodosien, Code justinien) visant à encadrer puis à interdire les pratiques païennes ; les autorités chrétiennes et impériales comme les païens eux-mêmes se trouvent alors confrontés aux lacunes que présente le vocabulaire religieux. Pour les résoudre vont être introduits, aussi bien en latin qu'en grec, des termes comme "païen, idolâtre" ou encore l'expression "la religion des Grecs, la superstition, la secte chrétienne".

Ce sont ces questions religieuses et terminologiques qui deviennent cruciales dans l'Antiquité tardive que nous nous proposons d'étudier. Elles participent de la nécessité de s'"identifier", en particulier du point de vue religieux, qui se fait jour au moment de la christianisation de l'Empire romain.