Mathilde Cohen

Ce projet étudie l’institutionnalisation en France, dans une visée d’abord populationniste, de la circulation du lait humain désincarné, c’est-à-dire exprimé et distribué en flacon au lieu d’être pris directement au sein. Le processus, rompant le lien physique entre la personne allaitante et l’enfant allaité par le recours à la science, à la technique et au droit, est celui d’une médicalisation progressive. Au cours de la période étudiée, de 1910 à 2024, le don de lait passe d’une forme d’assistance aux femmes et aux enfants les plus démunis à une technique biomédicale. Après la seconde guerre mondiale, la pratique se transforme en effet en service médicalisé de pointe, appelé « lactarium », centré sur le soin des bébés prématurés.

Le droit joue un rôle déterminant dans cette évolution : si le début du XXe siècle envisage la mise en nourrice sur un mode économique, ancré dans le droit du travail et de la concurrence, la circulation du lait humain se met à relever peu à peu du droit de la santé, puis de la bioéthique. Les pédiatres, qui trouvent dans la réglementation matière à lutter contre la mortalité infantile, la modèlent largement. C’est ainsi qu’en un siècle, la circulation désincarnée du lait humain passe du statut de service professionnel rémunéré à celui de don anonyme et bénévole, sans que disparaissent pour autant les rapports de domination qui la structurent. L’état du droit actuel — qui depuis le début des années 1990 a rendu le don de lait obligatoirement gratuit — continue à faire obstacle à la reconnaissance politique et économique de la production du lait comme travail reproductif.