Erica Onnis

Le projet en bref

Les métaphysiciens s’accordent généralement à dire que les entités ontologiquement émergentes (propriétés, relations, objets ou processus) dépendent d’événements de niveau inférieur tout en conservant une certaine autonomie et en manifestant une certaine forme de nouveauté par rapport à ces derniers. Cependant, il n’y a pas d’accord sur la manière de comprendre plus précisément ces caractéristiques communément reconnues.

Pendant mon séjour de recherche, je me concentrerai sur la nouveauté, un concept qui, dans le débat métaphysique contemporain, a toujours été interprété en termes causaux. Dans ce cadre, un phénomène est fortement émergent lorsqu’il dépend de ses composants et qu’il possède des pouvoirs causaux nouveaux. Le projet vise à démontrer que l’interprétation causale de la nouveauté peut être intégrée de manière fructueuse à une interprétation non causale afin de disposer d’outils conceptuels plus appropriés pour étudier l’émergence en dehors de la métaphysique et, en particulier, dans les systèmes complexes.

Le récit causal de l’émergence appartient à une métaphysique de l’émergence qui trouve ses racines dans la philosophie de l’esprit des années 1990. Toutefois, lorsque la complexité est en jeu, il convient de prendre en considération non pas la nouveauté causale, mais un type de nouveauté « non principalement causale » que je propose d’appeler « qualitative » et que j’associe à l’apparition de nouveaux modèles et de nouvelles structures. En effet, alors que plusieurs métaphysiciens reconnaissent les propriétés causales comme la marque de l’émergence ontologique, la plupart des scientifiques de la complexité portent leur attention sur des organisations spéciales, à savoir les propriétés « structurelles » (modèles spatio-temporels, symétries, structures biologiques, etc.)

Au cours de mon séjour, je développerai la thèse selon laquelle, bien que les nouvelles propriétés causales représentent certainement un type frappant de nouveauté ontologique, dans les systèmes matériels tels que les organismes, elles doivent être réalisées au préalable par des propriétés structurelles appropriées dont le statut émergent doit être étudié de manière appropriée. Ce faisant, je définirai une métaphysique pluraliste de l’émergence capable d’encadrer de manière plus appropriée les systèmes complexes et leurs épistémologies plurielles.

Nouveauté émergente : causale et qualitative

Dans le débat métaphysique contemporain, la nouveauté émergente est le plus souvent interprétée en termes causaux. De nombreux auteurs proposent qu’une propriété est ontologiquement émergente lorsqu’elle est (i) dépendante de ses composants et (ii) capable d’exercer des capacités ou des pouvoirs nouveaux. Dans ce cadre, outre la dépendance, la présence de propriétés causales non possédées par la base d’émergence est reconnue comme la marque d’une émergence ontologique forte.

L’interprétation causale de la nouveauté a le mérite de résoudre un problème sérieux identifié par Paul Humphreys. Humphreys reconnaît que « le trait le plus caractéristique des entités émergentes est peut-être qu’elles sont nouvelles » (2016, 29) ; cependant, le concept de nouveauté est entaché d’imprécision : « La nouveauté doit généralement être d’un type frappant – n’importe quelle nouveauté ne suffit pas – mais comme ce qui compte comme un type acceptable de nouveauté est rarement, voire jamais, spécifié, il est difficile de saisir cet aspect supplémentaire avec une quelconque généralité » (2016, 32). La spécification de la nouveauté comme causale fait l’affaire. La nouveauté causale – en particulier lorsqu’elle implique un pouvoir fondamentalement nouveau – est certainement d’un type frappant. Cependant, l’interprétation causale de la nouveauté émergente peut également soulever certains problèmes, notamment le fait que des propriétés autres que causales sont souvent reconnues comme émergentes.

Au cours de mon séjour, je développerai l’hypothèse selon laquelle, dans les systèmes matériels, les propriétés causales sont réalisées et soutenues par des propriétés non primairement causales ou, comme je les appelle, « qualitatives » (cette affirmation revient à admettre que des entités telles que les fonctions biologiques ne flottent pas librement au-dessus de la matérialité). Cette idée remonte au moins à James Clark Maxwell qui, à la fin du dix-neuvième siècle, a présenté une critique importante de la théorie de l’hérédité naturelle de Galton. Discutant du rôle des « germes », Maxwell a déclaré : « Expliquer les différences de fonction et de développement d’un germe sans supposer des différences de structure revient donc à admettre que les propriétés d’un germe ne sont pas celles d’un système purement matériel » (1875, pp. 460-461 ; voir également Radick 2011). En effet, dans les systèmes biologiques complexes, sur lesquels je porterai principalement mon attention, de nouvelles fonctions sont toujours rendues possibles par de nouvelles structures, tant au niveau moléculaire qu’anatomique : « En biologie, la structure dicte la fonction » (Konieczny, Roterman-Konieczna, Spólnik 2023, p. 2).

Les propriétés causales émergentes sont donc fondées sur des propriétés qualitatives émergentes. Dans ce cadre, les pouvoirs causaux émergents restent fondamentaux en tant que causaux (ils ne sont pas réalisés causalement) mais ne sont pas fondamentaux en tant que propriétés (ils sont réalisés, même si c’est qualitativement et non causalement). Les propriétés qualitatives émergentes doivent être dûment analysées et la nature de la relation qui existe entre elles et les rôles causaux émergents qu’elles confèrent, permettent ou soutiennent doit être clarifiée.

La nouveauté émergente dans la science de la complexité

Comme l’a récemment déclaré David Krakauer, « la science de la complexité est l’un des nouveaux paradigmes scientifiques les plus radicaux du XXe siècle. Elle comporte des paradoxes et des défis aussi déroutants que ceux de la mécanique quantique et de la relativité générale. Nombre de ces énigmes sont liées à l’idée d’émergence » (Krakauer 2024, p. 18).

La plupart des spécialistes de la complexité reconnaissent l’émergence comme l’une des caractéristiques de la complexité. Cependant, l’émergence est souvent comprise et définie en termes épistémologiques : les systèmes émergents sont des systèmes incompressibles, imprévisibles ou nomologiquement autonomes, ce qui signifie que des théories efficaces (c’est-à-dire non fondamentales) décrivant ces systèmes fonctionnellement fermés et dynamiquement suffisants peuvent être formulées et appliquées sans tenir compte des détails des niveaux inférieurs. En effet, la possibilité et l’utilité des théories effectives sont ce qui rapproche des phénomènes complètement différents en termes de composants matériels et de dynamique.

Outre ces critères épistémiques, l’accent mis sur les modèles émergents, les uniformités et les architectures hiérarchiques est assez courant chez les scientifiques de la complexité. Si ces structures émergentes sont manifestement efficaces pour ouvrir de nouveaux espaces de possibilités, leur nature structurelle sophistiquée est antérieure aux effets qu’elles produiront. C’est pourquoi une métaphysique de l’émergence simplement axée sur la nouveauté causale sera défectueuse, car elle ignorera des faits importants concernant la nature de la complexité (le fait qu’elle soit « organisée », comme le suggère Warren Weaver) et la dynamique impliquée dans la réalisation de ses nouvelles capacités causales.

En conclusion, l’intégration du critère causal avec le critère qualitatif (c’est-à-dire « non essentiellement causal ») rendra possible la définition d’une métaphysique pluraliste dans laquelle divers types de propriétés seront pertinents pour l’émergence, la formulation d’ontologies régionales et la conceptualisation philosophique de systèmes complexes tels que les organismes.